- Qué es: disfunción de una raíz nerviosa del cuello, por hernia de disco o por osteofitos; C6 y C7 son los niveles más comunes.
- Cómo se diagnostica: con la historia y la exploración (Spurling, distracción, ULTT A, rotación); la resonancia confirma pero no basta por sí sola.
- Imitadores frecuentes: túnel del carpo, nervio cubital, hombro, miofascial de escalenos y mielopatía cervical.
- Tratamiento: la mayoría mejora sin cirugía; la cirugía se reserva para déficit progresivo, mielopatía o dolor incapacitante persistente.
- Urgente: torpeza de manos, marcha inestable o debilidad que empeora rápido.
01¿Qué es la radiculopatía cervical?
La radiculopatía cervical es la disfunción de una raíz nerviosa del cuello, casi siempre por compresión o irritación en el punto donde sale del conducto vertebral. Produce dolor, hormigueo o debilidad que viaja desde el cuello hacia el hombro, el brazo o la mano, siguiendo el trayecto de la raíz afectada (Woods & Hilibrand, 2015; Corey & Comeau, 2014).
Hay dos grandes causas estructurales. En personas más jóvenes predomina la hernia de disco blanda; en mayores, el estrechamiento del foramen por osteofitos y degeneración del disco (espondilosis). Ambas pueden comportarse de forma distinta en el tiempo (Woods & Hilibrand, 2015; Beckworth et al., 2021). Los niveles más afectados son C6 y C7 (Woods & Hilibrand, 2015; Rhee et al., 2007). El dolor de cuello es un motivo muy frecuente de consulta y solo una parte de los casos corresponde a una radiculopatía (Cohen, 2015).
Dolor de cuello con hormigueo en la mano no siempre viene de la columna cervical. Antes de culpar al disco, hay que descartar otras causas —del túnel del carpo al hombro— y descartar que la médula esté involucrada.
¿Tienes dolor de cuello con hormigueo en el brazo y quieres saber si es radiculopatía?
Solicita una valoraciónEl mecanismo es el mismo —una raíz comprimida—, pero en el cuello hay médula espinal. Eso cambia lo que hay que vigilar: junto a una radiculopatía puede existir una mielopatía (compresión de la médula), que se manifiesta de forma distinta y tiene otro nivel de urgencia (Woods & Hilibrand, 2015; Rhee et al., 2007). En la zona lumbar baja, en cambio, no hay médula, sino raíces (Tarulli & Raynor, 2007).
| Cervical | Lumbar | |
|---|---|---|
| Dolor principal | Brazo y mano, con o sin dolor de cuello | Pierna, con o sin dolor de espalda |
| Niveles más frecuentes | C6 y C7 | L5 y S1 |
| Estructura en riesgo adicional | Médula espinal (mielopatía) | Cola de caballo |
| Señal de alarma | Torpeza de manos, marcha inestable, piernas rígidas | Anestesia en silla de montar, retención urinaria |
El cuadro lumbar se describe por separado en nuestro artículo sobre radiculopatía lumbar (liga al final de esta página).
El síntoma típico es un dolor que baja del cuello al brazo, a menudo punzante o eléctrico, con hormigueo o adormecimiento en los dedos. Puede empeorar al extender o girar el cuello hacia el lado afectado, y es común que mejore al apoyar la mano sobre la cabeza, porque esa posición reduce la tensión sobre la raíz (Rhee et al., 2007; Eubanks, 2010). También puede haber debilidad en el brazo o la mano, pérdida del reflejo, o dolor entre el omóplato y la columna.
| Raíz | Zona de dolor o adormecimiento | Debilidad típica | Reflejo |
|---|---|---|---|
| C5 | Hombro y cara externa del brazo | Elevar el brazo (deltoides) | Bicipital |
| C6 | Antebrazo externo, pulgar e índice | Flexión del codo y extensión de muñeca | Braquiorradial / bicipital |
| C7 | Dedo medio | Extensión del codo y de los dedos (tríceps) | Tricipital |
| C8 | Dedos anular y meñique | Fuerza de agarre, músculos de la mano | — |
Algunos patrones son poco intuitivos. Por ejemplo, una raíz comprometida puede dar caída selectiva de dedos que simula una lesión de nervio periférico (Campbell et al., 1995). Por eso la exploración dirigida importa más que la intuición.
Cuándo no esperar. Torpeza progresiva de las manos (abotonar, escribir), marcha inestable, rigidez o debilidad en las piernas, o pérdida de control de la vejiga sugieren compromiso de la médula y requieren valoración preferente. También lo requiere una debilidad del brazo que empeora rápido.
El diagnóstico es clínico: historia detallada y exploración neurológica de fuerza, sensibilidad y reflejos, además de la búsqueda de signos de afectación medular. La resonancia confirma y localiza, pero no sustituye a la exploración (Woods & Hilibrand, 2015; Wainner et al., 2003).
Un estudio clásico evaluó la exactitud de cuatro pruebas y mostró que su valor mejora cuando se combinan (Wainner et al., 2003):
Prueba de Spurling. Con el cuello extendido y girado hacia el lado doloroso se aplica una compresión suave desde arriba; es positiva si reproduce el dolor en el brazo. Es más específica que sensible: un resultado positivo orienta, uno negativo no descarta.
Prueba de distracción. Al traccionar suavemente la cabeza hacia arriba, el alivio del dolor en el brazo apoya el diagnóstico. También es más específica que sensible.
Prueba de tensión del miembro superior (ULTT A). Se pone el nervio mediano en tensión con el brazo; es poco específica pero muy sensible, de modo que una prueba negativa ayuda a descartar. Rotación cervical menor a 60° hacia el lado afectado es el cuarto elemento del grupo (Wainner et al., 2003).
A la par se evalúan signos de mielopatía: reflejos exaltados, signo de Hoffmann, clonus, alteración de la marcha. Que estén presentes cambia el plan.
Existen muchas condiciones que imitan una radiculopatía cervical y se tratan de forma distinta. Las más relevantes:
Mielopatía cervical. Compresión de la médula, no de una raíz. Puede coexistir con una radiculopatía o presentarse sola, con torpeza de manos y alteración de la marcha. Es la que no debe pasarse por alto (Woods & Hilibrand, 2015).
Atrapamientos periféricos. El síndrome del túnel del carpo y el atrapamiento del nervio cubital producen hormigueo en la mano y se confunden con una radiculopatía C6–C8. El hormigueo de la mano también puede tener origen laboral y postural, como se ha descrito en trabajadores que usan pantallas (Oh et al., 2013).
Dolor miofascial y muscular. El síndrome miofascial de los escalenos puede simular una hernia cervical (Nizar et al., 2010), y los puntos gatillo activos son más frecuentes en pacientes con radiculopatía, por lo que a veces coexisten (Sari et al., 2012).
Otras causas son la patología del hombro (manguito rotador), el síndrome del desfiladero torácico, la neuritis braquial, la neuropatía periférica y, con menor frecuencia pero mayor gravedad, tumores o infecciones. El dolor del brazo izquierdo también puede tener origen cardiaco y no debe atribuirse al cuello sin descartarlo.
Cuando el cuadro es reciente, el examen es compatible y no hay señales de alarma, muchas veces no se necesita imagen al inicio, porque la mayoría mejora con tratamiento no quirúrgico (Childress & Becker, 2016; Woods & Hilibrand, 2015). La imagen se solicita si hay déficit neurológico progresivo o signos de mielopatía, antecedente de trauma, sospecha de tumor o infección, o dolor que no mejora y podría llevar a una intervención.
Resonancia magnética. Es el estudio de elección para ver disco, raíces y médula. Como en la columna lumbar, los hallazgos degenerativos son comunes y deben interpretarse junto con los síntomas: una hernia en la imagen no prueba por sí sola que sea la causa del dolor.
Radiografías para evaluar alineación e inestabilidad (incluidas posiciones dinámicas); tomografía cuando se necesita detalle óseo de osteofitos y forámenes; y electromiografía con velocidades de conducción cuando el diagnóstico es dudoso o se quiere distinguir una radiculopatía de un atrapamiento periférico (Woods & Hilibrand, 2015; Rhee et al., 2007).
La mayoría de los pacientes con radiculopatía cervical mejora con tratamiento no quirúrgico, y ese es el punto de partida salvo que haya mielopatía o un déficit motor importante (Woods & Hilibrand, 2015; Childress & Becker, 2016; Eubanks, 2010).
Medicamentos de corta duración para el dolor y la inflamación, indicados por un médico. Fisioterapia con ejercicios específicos para los músculos del cuello (Dedering et al., 2018), con o sin terapia manual y movilización (Young et al., 2009; Thoomes, 2016). Los ensayos aleatorizados también han evaluado ejercicios de estabilización y de función muscular del cuello (Akkan & Gelecek, 2018; Halvorsen et al., 2016), la movilización neural (Efstathiou et al., 2015; Kim et al., 2017), la manipulación torácica (Young et al., 2019) y la comparación de protocolos de terapia manual y ejercicio (Boyles et al., 2011; Langevin et al., 2015). La evidencia sobre añadir tracción a la fisioterapia es heterogénea (Romeo et al., 2018; Jellad et al., 2009; Fritz et al., 2014; Savva et al., 2016). Infiltraciones epidurales con esteroide, dentro de un programa multimodal, pueden ayudar en pacientes seleccionados (Benditz et al., 2017).
Sobre la manipulación cervical, la evidencia en radiculopatía es limitada y de calidad baja (Zhu et al., 2016; Leininger et al., 2011), y las maniobras forzadas del cuello no están libres de riesgo, por lo que deben considerarse solo después de que un especialista haya descartado causas estructurales graves.
La cirugía se considera cuando hay déficit motor progresivo o grave, mielopatía asociada, o dolor radicular incapacitante que persiste después de un periodo razonable de tratamiento y cuya causa se confirma en imagen (Woods & Hilibrand, 2015; Rhee et al., 2007). Las técnicas incluyen la discectomía cervical anterior con fusión o con prótesis de disco, y la foraminotomía posterior. La elección depende del nivel, la causa y las características de cada paciente. La rehabilitación estructurada después de la cirugía forma parte del proceso (Wibault et al., 2018).
La primera valoración suele hacerla el médico general o el internista, pero cuando el dolor es intenso, hay debilidad, hay datos de afectación medular, no mejora en unas semanas o el diagnóstico es dudoso, lo recomendable es que lo vea un especialista en columna (neurocirujano o cirujano ortopedista de columna). Es quien puede integrar síntomas, exploración y estudios, y distinguir una radiculopatía de una mielopatía o de un imitador.
El manejo es con frecuencia multidisciplinario: rehabilitación, medicina del dolor cuando se contemplan infiltraciones, neurofisiología para estudios electrofisiológicos y cirugía de columna cuando corresponde.
En general es favorable. La historia natural de la radiculopatía cervical es de mejoría en la mayoría de los pacientes, y en los estudios de imagen la hernia puede reducirse con el tiempo (Casey, 2011; Yamazaki et al., 2003; Woods & Hilibrand, 2015). Por eso, sin déficit grave ni datos de mielopatía, casi siempre se empieza sin cirugía. Para medir la evolución se usan escalas como el Índice de Discapacidad Cervical y la escala numérica de dolor, cuya confiabilidad se ha evaluado en pacientes con radiculopatía cervical (Young et al., 2010; Bobos et al., 2018).
Entre quienes se operan, la cirugía suele aliviar bien el dolor del brazo cuando la causa está bien identificada (Woods & Hilibrand, 2015). El pronóstico es menos predecible cuando el diagnóstico no se confirmó con claridad, cuando hay compresión medular de larga evolución o cuando coexisten otras fuentes de dolor, como los puntos gatillo miofasciales (Sari et al., 2012).
Una reflexión final
La radiculopatía cervical es frecuente y, en la mayoría de los casos, tiene buen pronóstico. Precisamente por eso es fácil caer en dos errores opuestos: restarle importancia cuando hay un déficit o datos de mielopatía que sí requieren atención, o apresurar una conclusión y un tratamiento invasivo cuando el problema es otro.
Esta condición debe ser evaluada por un experto en columna. Tanto los síntomas como los estudios diagnósticos deben interpretarse en conjunto, porque existen condiciones que se parecen a una radiculopatía pero no lo son, y una resonancia con hallazgos no prueba por sí sola que sean la causa del dolor. No hay que apresurar conclusiones: un diagnóstico bien hecho es lo que evita tratamientos innecesarios.